Tiene el largo nombre de Láser Cuántico de Cascada con ultra-ancho de banda,
pero su función es muy sencilla: identificar sustancias a nivel
molecular. Pronto, este dispositivo pequeño y ligero servirá para
detectar drogas o explosivos en aeropuertos, y para que la NASA explore
otros planetas.
En la
actualidad, ese tipo de tareas se realizan mediante espectroscopios de
infrarrojos, pero son dispositivos pesados e incómodos de manejar. Los
láser de infrarrojos también se utilizan, por ejemplo, para medir la
temperatura a distancia. El nuevo láser cuántico de cascada es pequeño,
su manejo es tan sencillo como pulsar un botón, y funciona a temperatura
ambiente.
Los láser
genéricos emiten sus haces de luz en una sola longitud de onda. Lograr
un láser que sea capaz de emitir en una franja determinada de longitudes
de onda es muy complicado. El Láser Cuántico de Cascada consta de seis
fases separadas compuestas de diferentes compuestos. La primera fase
emite fotones de alta energía, mientras que las siguientes modulan esos
fotones para emitir en cualquier longitud de onda entre los 5,9 y los
10.9 micrómetros. En otras palabras, el láser emite en diferentes
longitudes de onda pertenecientes al espectro infrarrojo.
Manijeh Razeghi es el director del Centro de Dispositivos Cuánticos de la Universidad del Noroeste
en Illinois, Estados Unidos, y creador del nuevo instrumento. Razeghi
explica que la parte más complicada ha sido ajustar las fases para que
la emisión sea unificada en una sola frecuencia.
Los haces
de infrarrojos son especialmente útiles para detectar materiales porque
gran parte de las moléculas tienen su frecuencia de resonancia natural
en longitudes de onda del espectro infrarrojo. La manera en la que las
moléculas reaccionan al recibir el haz permitirá detectar todo tipo de
sustancias, desde toxinas en el aire o el agua, hasta drogas en
aeropuertos o explosivos. Parte de la financiación del proyecto, de
hecho, corresponde al Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos.
La NASA también ha participado, ya que el láser será de especial
utilidad a la hora de identificar compuestos en misiones espaciales
sobre Marte u otros planetas. [Optic Express vía IEEE Spectrum]
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