Torrenciales lluvias obligaron que los helicópteros que realizan tareas de socorro en Colorado, afectado por graves inundaciones, permanecieran en tierra buena parte de este domingo, demorando la búsqueda de centenares de desaparecidos en una de las peores catástrofes sufridas por este estado del oeste de los Estados Unidos.
Unos 1.500 hogares fueron destruidos y más de 17.000 resultaron dañados tras varios días de inundaciones, afirmó la Oficina de Gestión de Emergencia de Colorado, mientras que al menos seis personas fallecieron como consecuencia de las lluvias que en pocos días llegaron a un nivel similar a las que caen en varios meses.
El diluvio puede prolongarse "varios días más", según los servicios de meteorología.
El presidente Barack Obama declaró las inundaciones como un desastre mayor, desbloqueando recursos federales para llevar a cabo una gran operación en la que más de 11.000 residentes fueron evacuados, en momentos en que muchas carreteras y puentes han sido barridos por las tormentas.
El número de desaparecidos se estableció en la alta cifra de 1.253 por la oficina de emergencia, aunque el gobernador del estado, John Hickenlooper habló de unos 500.
No obstante, las autoridades sugieren que se podría dar con el paradero de muchas personas que simplemente no pueden comunicarse con sus seres queridos debido a las fallas técnicas de las torres de comunicaciones.
No es que estén necesariamente "en peligro", sino que se hallan "desde hace dos o tres días sin electricidad, sin teléfono y sin conexión con Internet", explicó Hickenlooper.
Hickenlooper afirmó que el balance de muertos podría aumentar. "Ha habido muchos hogares que han sido destruidos", indicó.
"Algunos se han derrumbado y no hemos llegado hasta ahí todavía", declaró el gobernador a CNN.
Las autoridades advirtieron que llevará varios días a los socorristas acceder a las zonas más aisladas.
"Encontrar a la gente que está desaparecida es una de nuestras mayores prioridades", declaro el aguacil del condado de Boulder, Joe Pelle, en un comunicado.
Colorado: desconocen el paradero de más de 500 personas por inundaciones
“Vamos a tener lluvia continua en las próximas 12 horas”, dijo Kim Kobel, vocero de la Oficina de Manejo de Emergencias de Boulder. Aunque no se esperan más de 2 a 5 centímetros de precipitación. “Así que es una buena noticia”, dijo Kobel.
No obstante, a las autoridades les preocupa que cualquier agua adicional en el suelo —que ya ha recibido 38 centímetros de precipitación— cause más inundaciones y el movimiento de lodo y escombros. Además, la continua presencia de nubes es un problema para las laboras de rescate aéreo. “Es poco probable que en este punto que seamos capaces que podamos llegar hasta aquellos que están en las zonas de difícil acceso”, dijo Kobel.
Cientos desaparecidos
Al menos cuatro muertes se le adjudican a las inundaciones, y se cree que hay un quinto fallecido. Hay más de 500 personas cuyo paradero se desconoce, aunque las autoridades advierten que esa designación incluye a personas que simplemente no han podido ser contactadas por sus familiares.
Los funcionarios del gobierno estatal planean la recontrucción.
El gobernador John Hickenlooper dijo que habló por teléfono con el secretario de Transportes de EE.UU., Anthony Foxx, quien “está convencido que los 5 millones que fueron entregados el viernes son sólo el inicio” de la ayuda federal.
“Vamos a volver y a reconstruir para dejarlo mejor de como estaba antes”, dijo el gobernador.
Hickenlooper dijo que expertos de Vermont llegarán la próxima semana para compartir lecciones sobre reconstrucción de vías que aprendieron con el paso del huracán Irene.
Millones de dólares en daños
Sólo el condado de Boulder necesita un estimado de 150 millones de dólares para reparar de 160 a 240 kilómetros de vías y de 20 a 30 puentes, dijo George Gerstle, director de transportes del condado. El costo de la reconstrucción será “de 10 a 15 veces mayor que nuestro presupuesto anual”, dijo.
El presidente Barack Obama firmó la declaratoria de zona de desastre mayor para Colorado el domingo y ordenó ayuda federal para complementar las labores estatales y locales de recuperación en el condado Boulder.
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Los cielos despejados permitieron evacuaciones y rescates en las inundaciones que devastaron Colorado el viernes, pero el pronóstico hasta el domingo anuncia más lluvias torrenciales.
Esas muertes se suman a las que ya se habían contabilizado en el condado de Boulder y en el condado de El Paso.
El presidente Barack Obama declaró la emergencia para los condados de El Paso Boulder, y Larimer, según anunció el viernes FEMA (Federal Emergency Management Agency). La declaración permitió a FEMA movilizar a cuatro equipos de rescate, el mayor despliegue jamás hecho en Colorado, según afirmaron las autoridades.
Los pronósticos anuncian más lluvias torrenciales hasta el domingo en toda la región, por encima de las 15 pulgadas (38 centímetros) que recibieron ya algunas partes del estado.
"Esto no ha terminado", afirma el meteorólogo de CNN Chad Myers.
El viernes, las tropas de la Guardia Nacional utilizaron camiones de "alto perfil" con los que vadear las aguas para evacuar la ciudad de Lyon, en el condado de Boulder, que había permanecida incomunicada desde que comenzó la inundación la noche del miércoles.
"Realmente sentía como si Dios hubiera venido a salvarnos. Me sentí muy bien", dijo Melinda Villa sobre la llegada de la Guardia Nacional en el apartamento Lyon donde quedó atrapada con su bebé de un mes de edad. "Me sentí atrapada. No hay teléfono, ni agua, casi sin leche de fórmula para mi bebé, y casi sin comida para nosotros".
Jonathan Linenberger describe una evacuación al estilo Arca de Noé: él, su novia, cuatro perros y tres gatos saludaron el camión de la Guardia Nacional que les rescató.
"Hemos tenido que ir caminar con el agua hasta las rodillas, por lo menos. Tuvimos que cargar nuestros animales para llegar hasta allí", dijo Linenberger. "Eso es lo primero que uno quiere salvar, a sus seres queridos – y eso es lo que tenemos".
La Guardia Nacional también estaba evacuando a toda la población – 285 personas – de la ciudad de Jamestown en helicóptero, informó el afiliado de CNN KCNC -TV.
Cuatro helicópteros fueron utilizados para diversos rescates en el condado de Boulder el viernes, dijo Pelle. El sheriff dijo que los helicópteros también podrían tener que ser utilizados de forma indefinida para entregar alimentos y agua a los residentes a lo largo de los caminos rurales dañados.
"Por favor, sepan que estamos trabajando duro", dijo Pelle a los residentes que podrían ver su conferencia de prensa televisada. "Estamos preocupados por usted. Pero va a tener que ser paciente. Por favor, sepa que esto es un evento sin precedentes".
Alrededor de 80 personas en el condado de Boulder han sido dados por desaparecidos por los familiares, afirmó el comandante del Sheriff Heidi Prentup.
La Universidad de Colorado canceló el partido de fútbol programado el sábado ante Fresno State.
En Larimer County al norte, el Sheriff Justin Smith examinó la muy dañada Big Thompson Canyon desde el aire. Algunas personas permanecen atrapadas en casas allí, dijo, y agregó: "¿Cómo vamos a sacarlos? Maldición, vamos a tardar bastante".
Sin embargo, dijo que la lluvia parara el viernes permitió utilizar autobuses escolares para comenzar la evacuación de los estudiantes que habían quedado varados en una escuela.
Smith describió daños a carreteras. Estimó que 17 millas de la carretera 34, una arteria principal, tendrán que ser reconstruidos.
Lyons rescatado
El esfuerzo de la Guardia Nacional con los residentes de Lyons comenzó poco después del amanecer. Cerca de 100 soldados en 21 vehículos pesados capaces de vadear aguas altas se comunican con la ciudad para empezar a mover a los residentes, dijo el gobernador John Hickenlooper.
Los residentes estaban completamente aislados, sin agua ni alcantarillado, en muchos casos sin electricidad, haciendo frente a lo que el jefe de bomberos J.J. Hoffman calificó en una nota en Facebook como un "gran desastre".
No está claro cuándo la evacuación será completa.
"Animo a todos ustedes – ¡Manténganse fuertes!", escribió Hoffman en la página de Facebook del departamento de bomberos. "Vamos a hacerlo a través de esto, estamos aquí para usted y tratamos de hacerlo lo mejor que podemos con los recursos que tenemos para llegar a todos y cada uno de ustedes".
Conforme los evacuados de Lyons iban llegando al refugio instalado en una iglesia en las cercanías de Longmont, contaban historias de casas arrancadas de sus cimientos, o de cómo St. Vrain Creek se convirtió en un río violento, informó CNN afiliado KMGH.
La periodista de KMGH Teresa Marchetta dijo que algunos evacuados también describieron casas colgando de los acantilados.
Algunas personas en Lyon aún estaban a la espera de rescate, contaban los evacuados, y algunos residentes habían decidido quedarse. Marchetta contó que los residentes estaban revisando y contabilizándose para asegurarse de que nadie había desaparecido.
Peligro por todos lados
Los funcionarios de transporte estatales emitieron una alerta de emergencia a los residentes de algunos de los condados más afectados, advirtiendo que se alejen de las carreteras, porque muchos son inestables y podrían ceder sin previo aviso. También cerraron la carretera interestatal 25 desde la línea de Wyoming al sur de Denver. Parte de la Interestatal 70 también fue cerrada.
En Fort Collins se había instado a algunos residentes a abandonar sus hogares. Y en Denver, la policía respondió cuando un hombre fue arrastrado a un tubo de drenaje con su perro. Ambos fueron salvados después de viajar dos manzanas en el agua , dijo la policía en Twitter.
En las primeras horas el viernes, las sirenas anunciaron las inundaciones en el condado de Boulder porque funcionarios de emergencia temían que los cañones cubiertos de escombros podrían ceder y enviar otro muro de agua estrellándose a través de la ciudad de Boulder y las comunidades vecinas.
"Se advierte a todos los residentes que han de refugiarse en zonas más altas inmediatamente debido a la posibilidad de inundaciones a lo largo del arroyo", dijo la Oficina de Gestión de Emergencias de Boulder.
Gestión de emergencias advirtió que "hay deslizamientos de tierra en la desembocadura del Boulder Canyon de 400 pies de largo y cuatro metros de profundidad, y los lados del cañón ceder debido a la saturación de los días de duración de lluvia".
Las autoridades continuaron advirtiendo del peligro de deslizamientos de tierra la noche del viernes.
HLNTV.com: Impresionante galería de imágenes de Twitter de las inundaciones de Colorado.
Hickenlooper anunció que queda un largo proceso de recuperación por delante.
"Esto no va a quedar arreglado en una semana ", dijo. "Hemos perdido una gran parte de la infraestructura".
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