El Monte Olimpo es el volcán más llamativo de Marte, y también el mayor conocido hasta ahora en el Sistema Solar. Sin embargo, científicos del centro aeroespacial NASA Goddard
creen que este gigante de más de 23 kilómetros de altura no es el mayor
volcán del planeta. Hay otros, y pueden haber sido los responsables de
que Marte ya no sea apto para la vida.
El
descubrimiento se ha producido en una zona llamada Arabia Terra, y la
razón de que esos volcanes no hayan sido vistos hasta ahora es que
apenas sobresalen del terreno. Se trata de calderas masivas pero con
poca elevación como la que hay bajo el Parque Nacional de Yellowstone,
en Estados Unidos.
Hace
642.000 años, Yellowstone voló por los aires en una erupción que se
calcula que catapultó 1.000 kilómetros cúbicos de lava y ceniza a la
atmósfera y provocó un cambio climático general en todo el planeta.
Jacob Bleacher y Joseph Michalski, del Instituto de Ciencias Planetarias
de Tucson, Arizona, opinan que lo que se creía que eran marcas dejadas
por gigantescos meteoritos en Arabia Terra pueden ser, en realidad,
antiguos supervolcánes cuyas erupciones alteraron dramáticamente la
posibilidad de vida en Marte.
La
violencia de las erupciones hace que los bordes de estos cráteres sean
irregulares y apenas tengan altura. El Monte Olimpo, por contra, se
formó a lo largo de miles de años de pequeñas erupciones que acumulaban
capas y capas de lava. Por el tamaño de las calderas, Bleacher y
Michalski calculan que estos volcánes pudieron haber escupido entre
4.600 y 5.700 kilómetros cúbicos de Lava y cenizas. Esto explicaría
también la abundancia de rocas sulfurosas en una zona en la que se creía
que no hubo actividad volcánica.
En noviembre, la NASA tiene previsto enviar la sonda orbital MAVEN
a analizar más en profundidad la atmósfera marciana. Eso y fotografías
más detalladas de la zona ayudarán a arrojar luz sobre estos presuntos
asesinos de la vida en el planeta rojo.
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