Científicos de Harvard han logrado identificar la que sin duda es la dieta más extraña que puede seguir un ser vivo.
Un grupo de científicos de Harvard ha logrado
identificar la que sin duda es la dieta más extraña que puede seguir un
ser vivo. De hecho, se han topado con una bacteria que es capaz de alimentarse exclusivamente de electricidad.
Los investigadores, dirigidos por Peter Girguis, no daban crédito a su hallazgo. Y es que una bacteria de lo más común, Rhodopseudomonas palustris,
era capaz de usar la conductividad natural del terreno que la rodea
para extraer a distancia electrones de los minerales del subsuelo, y
todo sin moverse de la superficie, donde absorbía la luz solar necesaria
para producir energía. El trabajo se acaba de publicar en Nature
Communications.
"Cuando pensamos en electricidad y organismos
vivientes -asegura Girguis a la revista Science Daily- la mayoría de las
personas tiende a pensar en el Frankenstein de Mary Schelley, pero
desde hace mucho tiempo hemos comprendido que todos los organismos
utilizan de algún modo electrones (que constituyen la electricidad) para
todo tipo de actividades. Lo que subyace a este estudio es un proceso
llamado Transferencia Extracelular de Electrones (EET), que implica
mover electrones dentro y fuera de las células. Y lo que hemos hecho es
mostrar que estas bacterias son capaces de absorber electricidad e
incorporarla directamente a su metabolismo".
En el medio natural, los microbios se sirven del
hierro para obtener los electrones que necesitan para producir energía,
pero los test de laboratorio sugieren que el hierro no es indidpensable
en este proceso. Aplicando un electrodo a las colonias bacterianas del
laboratorio, los investigadores observaron que las bacterias son
perfectamente capaces de obtener electrones de fuentes diferentes al
hierro, lo que sugiere que también en la naturaleza pueden utilizar
otros minerales y metales ricos en electrones, así como los compuestos
de azufre.
Como un cargador
"Es como un cargador -explica Girguis-. Sabemos
desde hace tiempo que los mundos aeróbico y anaerobio (que necesitan o
no oxígeno) interactúan principalmente a través de la difusión de
elementos químicos tanto dentro como fuera de sus dominios. Lo que hemos
descubierto puede cambiar lo que pensamos sobre el modo en que ambos
mundos se relacionan".
Los investigadores fueron incluso capaces de
identificar un gen que resulta crítico para la habilidad de absorber
electrones. Al apagar ese gen, Girguis y sus colegas comprobaron que esa
habilidad de las bacterias se reducía por lo menos en un tercio.
"Estamos muy interesados en comprender exactamente
cuál es el papel que este gen juega en el proceso de captura de
electrones. Otros genes relacionados se han descubierto también en otros
microbios, y no estamos del todo seguros de lo que estos genes hacen en
esos organismos. Pero todo apunta a que también otros microorganismos
pueden estar llevando a cabo el mismo proceso que nuestra bacteria".
Electrones del hierro
Rhodopseudomonas palustris utiliza la luz solar
para generar energía, pero el hierro que necesitan lo encuentra en
sedimentos que están muy por debajo de la superficie y aparentemente
fuera de su alcance. Para conseguirlo sin tener que abandonar la
superficie, explica Girguis, estas bacterias han desarrollado una
estrategia única. De hecho, obtienen sus deseados electrones a través de
la conductividad natural de los distintos minerales que las rodean.
Además, a medida que estas bacterias extraen los electrones del hierro,
van creando cristales de óxido de hierro, que se forman en el terreno de
alrededor. Con el paso del tiempo, esos cristales se vuelven
conductores y actúan como circuitos que permiten a las bacterias seguir
obteniendo electrones de minerales que de otra forma nunca habrían
podido alcanzar.
"Estos pequeños organismos unicelulares que
dependen de la luz solar -prosigue Girguis- han logrado encontrar una
forma de alcanzar y obtener electrones de los minerales que hay a su
alrededor y bajo la superficie sin necesidad de renunciar a la luz
solar".
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