La "sombrilla" espacial para fotografiar planetas

Esta original nave que veis en la imagen es el último proyecto que está desarrollando la NASA dentro de su programa Planetquest. Se llama Starshade, y su objetivo es, algún día, permitir fotografiar directamente a planetas fuera de nuestro sistema solar.

Hasta ahora estamos detectando exoplanetas gracias a mediciones indirectas, pero no podemos fotografiarlos. La razón es que la superficie de estos astros no refleja la suficiente luz en comparación con las estrellas a las que acompañan. Es un problema similar a intentar fotografiar a alguien a la sombra cuando todo el fondo aparece a pleno sol. La luz de la estrella eclipsa completamente el brillo del planeta, sobre todo si es un planeta pequeño y rocoso, que son precisamente los que más oportunidades tienen de albergar vida.

La forma de Parasol o sombrilla de Starshade no es casual. El uso que la NASA quiere dar a la nave es precisamente el de tapar el brillo de la estrella para poder fotografiar el planeta directamente.

Starshade estaría equipada con sistemas de impulso propios para poder moverse y adoptar el mejor ángulo para la fotografía. El vehículo podría ser utilizado en conjunción con un telescopio terrestre, o integrando el suyo propio en el módulo que acompaña a los pétalos de esta especie de flor espacial.

Por supuesto, todo esto está en plena fase de desarrollo. Starshade aún tiene que superar no pocos obstáculos de ingeniería. Los principales son encontrar una forma efectiva de que la cubierta se despliegue, y conseguir un sistema de movimiento preciso. Bajo estas líneas tenéis el primer prototipo de uno de los pétalos que formarán Starshade.