Cerca de mil agentes de diversas fuerzas y reparticiones participaron en el operativo Fashion Police, que desarticuló una organización dedicada al lavado de dinero en el llamado Distrito de la Moda
Más de 1.000 agentes del el Buró Federal de Investigaciones (FBI), la Agencia Antidrogas (DEA), el Servicio de Impuestos Internos (IRS) y autoridades estatales y locales participaron el miércoles en un operativo calificado como sin precedentes en el centro de Los Ángeles, donde arrestaron a nueve personas y confiscaron más de 65 millones de dólares presuntamente relacionados con el lavado de dinero del Cártel de Sinaloa y otros cárteles mexicanos.
El operativo Fashion Police, en el que también se confiscaron más de 35 millones de dólares en efectivo y se emitieron docenes de órdenes de arresto y cateo, fue considerado por la procuradora general de California, Kamala Harris, como un "golpe probablemente histórico" contra el narcotráfico. "Esto va a crear un enorme hoyo en las operaciones de estas organizaciones criminales transnacionales, va a debilitarlos de manera significativa", dijo Harris en una conferencia de prensa.
El operativo fue realizado por la mañana en la zona de negocios de prendas conocido como el Distrito de la Moda. Los acusados lavaban dinero obtenido de la venta de cocaína, heroína y metanfetamina a través de mercancía que era enviada de Estados Unidos a México. Las transacciones eran realizadas por intermediarios, que luego de vender los bienes en México, entregaban el dinero a los cárteles. De esta manera, el dinero probablemente derivado de venta de drogas no salía de Estados Unidos, sino que era usado para comprar más bienes, a través de tiendas como las del Distrito de la Moda, y así completar el círculo del lavado del dinero, de acuerdo con las autoridades.
Robert Dugdale, asistente del jefe de la División Criminal de la Oficina del Procurador General, dijo que otros cárteles mexicanos probablemente estaban involucrados, pero no dio más detalles porque la investigación continúa. "Nos hemos enfocado en las actividades de lavado de dinero en el Distrito de la Moda, basados en una gran cantidad de información sobre numerosas empresas que participan en el mercado negro del peso (mexicano)", explicó. Los Ángeles se ha convertido en el "epicentro" del lavado de dinero del narcotráfico, agregó Dugdale, por lo que las autoridades también están enfocando sus esfuerzos en esta zona.
Las empresas Pacific Eurotex, QT Maternity and Andres Fashion, Yili Underwear y Gayima Underwear de Los Ángeles y María Ferre de México fueron señaladas como los principales negocios de una lista de cerca de 20 que han participado en el lavado de dinero.
"A través de nuestros esfuerzos colectivos, hemos obtenido acceso a más y más información de las prácticas abusivas de personas y negocios envueltos en el lavado de ganancias de las drogas a través del Distrito de la Moda de Los Ángeles", aseguró Eric Martínez, agente especial a cargo de Investigación Criminal del IRS. "Y ustedes pueden esperar que usemos todas nuestras herramientas de control para detener este abuso", concluyó Martínez.
Las autoridades también dijeron que están buscando a otros presuntos involucrados, incluyendo tres sospechosos en México.
El operativo ocurrió luego de que las autoridades federales presentaran tres demandas contra sospechosos por asociación ilícita para lavar de dinero y otros cargos de violaciones financieras.
Una de estas demandas alega que el Cártel de Sinaloa usó un negocio en el Distrito de la Moda para aceptar y lavar dinero proveniente de pagos por el rescate de un estadounidense al que secuestró. El secuestrado, un ex distribuidor de drogas, fue tomado de rehén y torturado en un rancho en Culiacán, Sinaloa, dijeron las autoridades.
Los familiares del rehén pagaron un rescate de 140.000 dólares, que entregaron a una tienda en el Distrito de la Moda y que luego fue repartido a otros negocios de la zona en montos menores para evadir a la ley y las autoridades, de acuerdo con el expediente.
El Distrito de la Moda y otras zonas financieras con gran presencia hispana han servido para lavar dinero desde hace mucho tiempo, agregó Dugdale, pero este intercambio ilícito ha aumentado desde 2010, cuando México aprobó regulaciones financieras. Desde entonces, los cárteles han buscado otras maneras de lavar dinero, una de las cuales es lo que están haciendo en Los Ángeles, que fue lo que los cárteles colombianos hicieron otrora, agregó Dugdale.
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