La noche del 21 al 22 de diciembre es el solsticio: será la más
larga del 2015 en el hemisferio norte y la más corta en el hemisferio
sur
El segundo solsticio de 2015 será el
próximo 22 de diciembre (a las 05:48h, hora peninsular española). Los
solsticios son los momentos del año en los que el Sol alcanza su mayor o
menor altura aparente en el cielo, y la duración del día o de la noche
son las máximas del año, respectivamente. Este comportamiento es,
además, inverso en cada hemisferio, por lo que éste será el solsticio de
invierno en el hemisferio norte, y de verano en el hemisferio sur.
En la región al norte del Círculo Polar Ártico
no saldrá el Sol, mientras que, en la región al sur del Círculo Polar
Antártico, el Sol no se pondrá
Esto es así porque las estaciones dependen de la inclinación del eje
de rotación de la Tierra respecto al plano de su órbita, y no de la
mayor o menor distancia entre nuestro planeta y el Sol. Por ello, las
estaciones están
invertidas entre ambos hemisferios, pues
cuando tenemos el día más largo en uno (y, por tanto. más horas de
radiación y más concentrada), sucede lo opuesto en el otro.
El motivo de que los solsticios no ocurran exactamente el mismo día y
a la misma hora cada año es que el periodo orbital terrestre no es
exacto: toma 365,2425… días
en realizar un giro completo alrededor del Sol. En gran parte, esto es
compensado mediante la introducción de los años bisiestos (2016, por
cierto, lo es), pero siguen existiendo pequeñas diferencias horarias que
hacen saltar en ocasiones un día.
Planteemos algunas cuestiones extremas que pueden resultar
ilustrativas. Por ejemplo, ¿qué ocurriría si el eje de rotación de la
Tierra fuese perpendicular al plano de su órbita? Pues que el Sol
siempre saldría exactamente por el Este y se pondría exactamente por el
Oeste, y que las noches y los días durarían siempre lo mismo. En el caso
de la Tierra, esto sólo ocurre dos días al año, los que denominamos
equinoccios. Otra consecuencia notable es que no tendríamos estaciones.
Las estaciones están 'invertidas' entre ambos
hemisferios: el mismo solsticio de invierno en el hemisferio norte es el
solsticio de verano en el hemisferio sur
Sin embargo, la Tierra está inclinada unos 23 grados y medio y, por
lo tanto, los días y las noches se suceden variando su duración de forma
progresiva. En los equinoccios, la duración del día y de la noche es
exactamente igual, y el Sol sale exactamente por el Este y se pone
exactamente por el Oeste. Luego el Sol saldrá más al norte o al sur,
hasta alcanzar una posición extrema en la que nuestra estrella parece
detenerse y regresar de nuevo a la posición original. Este es el
denominado solsticio, del latín
solstitium o "Sol quieto". El proceso se repite de forma análoga en el sentido opuesto. Es precisamente este efecto el que permitió a Eratóstenes determinar el radio de la Tierra.
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En
una fecha tan señalada están ocurriendo cosas curiosas en el planeta.
En la región al norte del Círculo Polar Ártico no saldrá el Sol,
mientras que, en la región al sur del Círculo Polar Antártico, el Sol no
se pondrá y permanecerá en el cielo girando alrededor del observador.
En los polos (de forma alterna) no saldrá el Sol hasta el equinoccio,
siendo de día durante seis meses seguidos de otros seis meses de noche.
Otro lugar menos frío pero igualmente único es, en este caso, el Trópico
de Capricornio. En él, el Sol pasará exactamente por la vertical el
medio día de este solsticio, lo que ocurrirá en el Trópico de Cáncer en
el próximo solsticio, dentro de seis meses.
En todas las civilizaciones, el ser humano ha sido capaz de determinar estas efemérides mediante la observación del firmamento
Los solsticios o equinoccios no necesitan de altísima tecnología para
su determinación. Un palo o unas piedras, además de nuestra metódica
observación del cielo (el Sol en este caso), son suficientes para
determinar la fecha. Las civilizaciones más antiguas (incluso
extremadamente aisladas, como puede ser la de la Isla de Pascua)
ya conocían estas efemérides perfectamente, existiendo festejos
relacionados con los mismos en casi todas las civilizaciones. Incluso
hay quien propone que en la Edad de Piedra
podrían haber poseído ya este conocimiento. La astronomía suele estar
relacionada con gran número de festividades en nuestra cultura. Al igual
que la Luna llena marca las fechas de la Semana Santa y de los
Carnavales, puede que la Navidad o la noche de San Juan estén
relacionadas con los solsticios, festejos posiblemente heredados de
festividades paganas. Será difícil confirmar o desmentir este punto.
Permítanme aprovechar esta ocasión para desearles un feliz solsticio y una próspera nueva órbita.
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