Utah se ha convertido en el primer estado de EE.UU. en exigir a las empresas de redes sociales que obtengan el consentimiento de los padres para que los niños y adolescentes utilicen sus aplicaciones.
También deberán verificar que los usuarios tienen al menos 18 años.
El gobernador republicano del estado, Spencer Cox, dijo que firmó dos nuevas leyes al respecto para proteger a los jóvenes del estado.
Las normativas dan a los padres pleno acceso a las cuentas en línea de sus hijos, incluidas las publicaciones y los mensajes privados.
Estas medidas llegan en medio de una creciente preocupación por el impacto de las redes sociales en la salud mental de los niños.
El consentimiento explícito de los padres o tutores será necesario para que los menores puedan crear cuentas en aplicaciones como Instagram, Facebook y TikTok.
Las normativas también imponen un toque de queda en las redes sociales que bloquea el acceso de los niños entre las 22:30 y las 06:30, a menos que lo ajusten de manera diferente sus padres.
En virtud de la legislación, las empresas de redes sociales ya no podrán recopilar los datos de los niños ni dirigirles publicidad.
Las dos leyes -que también están diseñadas para facilitar las acciones legales contra las empresas de redes sociales- entrarán en vigor el 1 de marzo de 2024.
Salud mental
El gobernador Cox escribió en Twitter: "Ya no estamos dispuestos a permitir que las empresas de redes sociales sigan perjudicando la salud mental de nuestros jóvenes".
"Como líderes, y padres, tenemos la responsabilidad de proteger a nuestros jóvenes".
El colectivo Commons Sense Media recibió con satisfacción las medidas del gobernador de restringir algunas de las características más adictivas de las redes sociales, calificándolas de "gran victoria para los niños y las familias de Utah".
"Esta decisión implica un impulso para que otros estados exijan responsabilidades a las empresas de redes sociales con el fin de garantizar que los niños de todo el país estén protegidos en internet", dijo Jim Steyer, fundador y director ejecutivo de Common Sense Media.
En otros cuatro estados donde gobierna el Partido Republicano -Arkansas, Texas, Ohio y Luisiana- y en Nueva Jersey, donde gobiernan los demócratas, se están estudiando normativas similares.
En cualquier caso, Common Sense Media y otros grupos de defensa de los menores advirtieron que algunas partes de la nueva legislación podrían poner en peligro a algunos menores.
Ari Z Cohn, abogado especializado en libertad de expresión de TechFreedom, dijo que el proyecto de ley planteaba "importantes problemas de libertad de expresión".
"Hay muchos niños que pueden estar en hogares abusivos", le dijo a la BBC, "que podrían ser LGBT, que podrían ser aislados de las redes sociales por completo".
Herramientas
En respuesta a las nuevas leyes, la empresa matriz de Facebook, Meta, aseguró que dispone de herramientas sólidas para mantener a salvo a los niños.
"Hemos desarrollado más de 30 herramientas para apoyar a los adolescentes y las familias, incluyendo herramientas que permiten a los padres y adolescentes trabajar juntos para limitar la cantidad de tiempo que los adolescentes pasan en Instagram, y la tecnología de verificación de edad que ayuda a los adolescentes a tener experiencias apropiadas para su edad", dijo un portavoz de Meta a BBC.
Ha habido otros respaldos bipartidistas en Estados Unidos a las legislaciones sobre redes sociales destinadas a proteger a los niños.
El presidente Joe Biden pidió en febrero en su discurso sobre el Estado de la Unión leyes que prohíban a las empresas tecnológicas recopilar datos de menores.
El año pasado, los legisladores del estado de California aprobaron su propia ley sobre datos infantiles. Entre otras medidas, la Ley de Código de Diseño Adecuado a la Edad de California exige que las plataformas digitales incluyan por defecto las máximas características de privacidad para los usuarios menores de 18 años.
La aprobación de los proyectos de ley de Utah coincidió este jueves con una dura comparecencia ante el Congreso del director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew.
Utah promulgó este jueves una ley que condiciona el acceso de menores de edad a las redes sociales a la aprobación explícita de sus representantes, convirtiéndose en el primer estado de Estados Unidos en hacerlo.
“Los indicadores de depresión juvenil y otros temas de salud mental están en alza, y las compañías de redes sociales saben que sus productos son tóxicos. Ellos diseñaron sus aplicaciones para que fueran adictivas”, expresó en un comunicado Spencer J. Cox, gobernador de Utah, al promulgar la ley.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, recientemente abogó por leyes más estrictas para abordar la influencia de las redes sociales en los jóvenes. Estados como California, Texas y Arkansas ya trabajan en marcos legales para regular su uso.
La ley aprobada en Utah establece que los menores de edad necesitarán el consentimiento de sus padres o representantes para poder abrir o mantener sus redes sociales, lo que puede impactar de forma considerable el acceso de los jóvenes a aplicaciones populares como TikTok o Instagram.
También obliga a las compañías a cargo de las redes sociales, bajo pena de sanciones económicas, a permitir el acceso irrestricto de las cuentas de menores de edad a sus representantes, así como a establecer una función de bloqueo nocturno.
Deberán además agregar controles para impedir que los niños o adolescentes puedan enviar o recibir mensajes directos de cuentas que no siguen y bloquear cuentas para adultos de sus resultados de búsqueda.
En declaraciones previas, el gobernador Cox reconoció que el texto, que ha recibido críticas de quienes consideran que vulnera los principios constitucionales estadounidenses, puede enfrentar obstáculos legales.
“Les estamos avisando a las compañías de redes sociales que pelearemos en los tribunales, y que empoderaremos a los padres con educación y herramientas”, dijo Cox este jueves en su comunicado.
“Las redes sociales están afectando severamente a los adolescentes de Utah”, dijo uno de los defensores del proyecto, el senador regional republicano Michael K. McKell, a medios locales.
McKell resaltó que la regulación es un esfuerzo bipartidista. “El impacto en nuestros hijos es increíblemente preocupante”, añadió.
El documento entrará en vigencia el 1 de marzo de 2024, al igual que una segunda ley promulgada por Cox este jueves para prohibir a las compañías incluir funciones que puedan causar adicción.
Esta segunda ley prohíbe que estas empresas utilicen “diseños o características” que puedan causar adicción entre menores. También facilita el proceso para que la gente pueda denunciar a estas compañías, explicó Cox.
“Estamos comprometidos a trabajar con las compañías de redes sociales durante el plazo intermedio para garantizar que tengamos reglas que funcionen para todos”, agregó el coautor de este segundo proyecto de ley, el diputado regional Jordan Teuscher, según el diario Salt Lake Tribune.
De acuerdo con una encuesta llevada a cabo por Common Sense Media en EEUU, en 2016 la mitad de los niños de 12 años tenían una cuenta en por lo menos una red social, una cifra que se reducía a uno de cada cuatro en el caso de los menores entre 8 y 12 años.
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