David pensaba que su mayor reto aquella noche bajo cero era mantener el calor mientras caminaba sobre la nieve, hasta que se topó con una patrulla policial en Washington.
Un policía le pidió sus papeles en el trayecto que recorría cada noche para volver a casa después del trabajo. Al comprobar que era venezolano y tenía un Estatus de Protección Temporal (TPS, por sus siglas en inglés), el uniformado le dijo en perfecto español: "Disfrútalo mientras lo tengas".
David no supo qué responder. El policía le hizo un gesto con la mano y lo despachó en inglés: "Go, go, go!".
A finales de diciembre y a pocos días de abandonar la Casa Blanca, el gobierno del presidente Joe Biden aprobó una extensión del TPS para los venezolanos, una medida que permitía a casi 600.000 personas residir y trabajar legalmente en Estados Unidos, libres del riesgo de ser deportados.
Pero el miércoles 29 de enero, durante su segunda semana de mandato, el gobierno del presidente Donald Trump anuló esa prórroga, una decisión que dejará a sus beneficiarios sin un estatus migratorio legal en Estados Unidos y puede convertirlos en sujetos de deportación.
En el caso de David, su TPS vence el próximo 2 de abril.
"Es muy duro saber que ahora corro el riesgo de volver a Venezuela por perder el TPS", dijo a BBC Mundo después de pedir que su verdadera identidad se mantuviera anónima.
"Salí huyendo de allá para sobrevivir, hice todo lo que me pidieron aquí y ahora vivo con miedo de que me agarren o me pase algo malo, como me ocurría en Venezuela".
Su abogado le recomendó la misma alternativa que están considerando los beneficiarios del TPS que no disponen de otro estatus migratorio en Estados Unidos: introducir una petición de asilo ante un tribunal estadounidense.
Mientras tenga un proceso judicial en curso, David no puede ser deportado.
Trump emprendió una política de deportaciones masivas de indocumentados, que podría afectar a 11 millones de personas que viven en Estados Unidos sin un estatus migratorio legal.
Una de sus primeras medidas fue suspender el parole, un permiso humanitario que el gobierno de Biden concedió a 530.000 venezolanos, cubanos, nicaragüenses y haitianos, que llegaron a territorio estadounidense tras huir de las crisis en sus países.
"Ya sabes lo que les va a pasar"
David tenía una peluquería en el estado Aragua, en el centro norte de Venezuela.
Mientras le pintaba el cabello a una clienta, un muchacho entró al negocio y le preguntó si le faltaba mucho para atenderlo. Él le pidió que se sentara y esperara, pero el hombre se enfureció.
Sacó una pistola, amenazó a David y a sus clientas, les robó las carteras y varias máquinas de afeitar. Antes de marcharse, disparó contra la fachada de la peluquería, mientras todos se tiraron al suelo, escondiéndose detrás de las sillas dispuestas frente a los espejos.
"Traté de poner la denuncia en la policía y me dijeron que no lo hiciera, nadie podía meterse con el Tren de Aragua", recordó David en referencia a la banda de crimen organizado venezolana que acaba de ser catalogada como una organización terrorista por el gobierno de Trump.
"Al día siguiente, me dejaron una nota en la puerta del negocio que decía: 'Si no te vas del estado, ya sabes lo que les va a pasar a ti y a tu familia'".
Aquel día de 2018 comenzaron siete años de historia migratoria para David. Se marchó de Aragua con su ropa y US$600, mientras su esposa y sus tres hijos esperaban a que él se instalara en Colombia.
Pero en el trayecto lo asaltaron y cruzó la frontera sin dinero ni pertenencias. Logró conservar el pasaporte porque lo escondió entre sus piernas cuando unos hombres armados asaltaron el autobús en el que viajaba dentro de Venezuela.
Una vez que llegó a Colombia, durmió en plazas donde se refugiaban otros migrantes y pasó tres días seguidos sin comer, hasta que un hombre le regaló una bolsa de caramelos que comenzó a vender por unidad, su primera oportunidad de generar ingresos fuera de Venezuela.
Con el tiempo logró trabajos más estables y pudo llevar a su esposa y sus hijos a Colombia. Pero su madre se quedó en Aragua. En medio de la pandemia, David logró ahorrar lo suficiente para visitarla.
Cuando llegó a casa de su madre, le dejó un poco de dinero para que comprara comida y preparara un almuerzo para la familia, mientras él salía a visitar a un amigo. Pero minutos después, ella lo llamó para decirle que unos hombres lo buscaban.
David volvió a huir a Colombia, esta vez sin despedirse de su madre.
"No sé cómo se enteraron de que había llegado", lamenta. "Ahí fue cuando me di cuenta del nivel de control que el Tren de Aragua tenía en esa área y sobre todos nosotros".
El miedo creíble
Después del confinamiento por el coronavirus, los salarios de David y su esposa en Colombia no alcanzaban para mantener a los niños, así que decidió marcharse a Estados Unidos.
Cruzó Centroamérica y México por tierra, sobrevivió a dos secuestros y entregó los US$1.800 que había ahorrado a hombres armados que lo golpearon hasta sacarle un diente.
Cuando llegó al norte de México, una madrugada de mediados de 2023, sintió miedo de lanzarse al río Bravo para cruzar la frontera hacia Estados Unidos. Pero a lo lejos, en el horizonte del desierto, se avistaban camionetas negras con fusiles que sobresalían por las ventanas.
"El agua estaba fría y la corriente era tan fuerte que me arrastró unos 60 metros. Sentía que me ahogaba pero logré cruzar agarrándome del monte que crecía en la orilla".
David estuvo detenido durante semanas en un centro del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglás en inglés), hasta que las autoridades migratorias le hicieron entrevistas en las que contó que había escapado por el Tren de Aragua y logró demostrar que tenía un "miedo creíble" de volver a Venezuela.
"Apenas pude, me acogí al TPS para poder trabajar y me mudé a casa de un amigo en Washington. Llevo un año y medio viviendo aquí, dedicado exclusivamente a hacer dinero para mantener a mi familia".
En 1990, el Congreso de Estados Unidos creó la figura del TPS para migrantes que enfrentaban dificultades extremas si se veían obligados a regresar a sus países de origen, debido a conflictos armados, razones humanitarias o desastres naturales.
La basura fuera
La secretaria del Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Kristi Noem, anunció que la prórroga del TPS había sido anulada el miércoles 29 de enero, durante una entrevista con la cadena de noticias Fox News.
"Vamos a seguir un proceso, evaluar a todos estos individuos que están en nuestro país, incluyendo a miembros del TdA", dijo Noem usando las siglas del Tren de Aragua.
"Ayer estuve en Nueva York y la gente de este país quiere esta basura fuera", aseguró Noem. "Quieren que sus comunidades estén seguras. Fue increíble ver a la gente caminar junto a nosotros en la calle temprano en la mañana y darnos las gracias".
David encuentra paradójico que sea la presencia del Tren de Aragua en Estados Unidos lo que ahora le hace sentirse señalado como un criminal que merece ser deportado.
"Que seamos venezolanos no significa que todos seamos Tren de Aragua". "Nos están estigmatizando porque venimos del mismo lugar, pero muchos hemos sido víctimas de ellos y estamos escapando de eso".
El Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos ha identificado a presuntos miembros del Tren de Aragua en 16 estados, con un centenar de investigaciones federales relacionadas con la organización y al menos 50 detenciones y condenas judiciales.
"Ahora no solo me da miedo que me pare un policía en la calle, también me da miedo saber que el Tren está en Estados Unidos".
La esposa y los hijos de David forman parte de un programa de ACNUR para ingresar a Estados Unidos como refugiados. Desde la investidura de Trump, el 20 de enero, el viaje de la familia fue postergado hasta confirmar si efectivamente el país estará dispuesto a recibirlos.
El Departamento de Seguridad Nacional informó este miércoles que anula la reciente extensión del estatus de protección especial (TPS por sus siglas en inglés), que protege de deportación y permite residir y trabajar legalmente en Estados Unidos a cientos de miles de migrantes venezolanos.
Antes de dejar su cargo, el presidente Joe Biden extendió ese programa de protección por 18 meses, beneficiando a cerca de 600.000 venezolanos que abandonaron su país por la crisis política y económica de los últimos años.
La extensión también favoreció a personas provenientes de El Salvador, Sudán y Ucrania que se encuentran actualmente en Estados Unidos bajo la protección del TPS.
En su primer mandato, Trump intentó poner fin al programa para varios países, pero enfrentó desafíos legales que no le permitieron implementar la medida.
Durante la campaña electoral, su vicepresidente, JD Vance, había prometido "detener" la concesión del estatus de protección "en masa" que otorga el TPS.
La nueva secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, confirmó que será revocada la extensión del beneficio para los venezolanos y no entregó más detalles sobre qué ocurrirá con las otras nacionalidades que forman parte del programa.
El gobierno de Trump, ya desde la campaña presidencial, ha vinculado la elevada migración venezolana con la criminalidad, en especial con la presencia de la banda del Tren de Aragua.
Sin embargo, los datos no muestran un aumento significativo de criminalidad asociada con los venezolanos.
¿Qué es el TPS y cuántos venezolanos lo tienen?
El estatus de protección temporal es un programa creado por el Congreso de Estados Unidos en 1990 y al que pueden acceder personas que enfrentarían dificultades extremas si se vieran obligadas a regresar a sus países de origen, ya sea por conflictos armados, razones humanitarias o desastres naturales.
Les permite permanecer y trabajar de manera temporal en Estados Unidos hasta el vencimiento del beneficio por un período de 18 meses, extendible si el gobierno considera que las condiciones por la que la persona emigró se mantienen.
Los países que han sido protegidos con el TPS han sido Afganistán, Camerún, El Salvador, Etiopía, Haití, Honduras, Líbano, Nepal, Nicaragua, Somalia, Sudán, Sudán del Sur, Siria, Ucrania y Yemen.
Venezuela entró a la lista de beneficiarios en el año 2021 por la grave crisis política y económica que sacude al país. Se estima en unos 600.000 los venezolanos que recibieron la protección.
El TPS se asigna a países de acuerdo a las siguientes condiciones temporales:
- Conflicto armado (como una guerra civil)
- Desastre natural, como una epidemia, huracán o terremoto
- Otras condiciones extraordinarias y temporales
El TPS, sin embargo, no provee de un camino a una residencia permanente o ciudadanía.
Todos los solicitantes de TPS, dicen sus lineamientos, "son sometidos a chequeos de seguridad y de antecedentes penales como parte del proceso para determinar su elegibilidad".
La crisis económica y de violencia de la última década ha llevado a decenas de miles de venezolanos a representar uno de los principales grupos de migrantes a EE.UU.
La mayoría de los beneficiarios venezolanos de TPS son migrantes que llegaron a Estados Unidos hace varios años o incluso décadas.
"Cuando te dan un TPS, generalmente te dan casi dos años para trabajar sin un estatus legal. Por eso es un permiso temporal de protección", explicó a BBC Mundo Nadine Cortés, consultora en política migratoria.
¿Cómo nació el TPS para los venezolanos ?
En marzo de 2021, durante el gobierno de Joe Biden, Venezuela fue incluido en la lista de países beneficiarios del TPS por considerar que para los migrantes era inseguro el regreso a su país de origen
En ese momento, el entonces secretario del Departamento de Seguridad Nacional del gobierno de Biden, Alejandro Mayorkas, declaró que "las condiciones de vida en Venezuela revelan un país en caos, incapaz de proteger a sus propios ciudadanos".
"Es en tiempos de circunstancias extraordinarias y temporales como estas, que Estados Unidos da un paso al frente para apoyar a los nacionales venezolanos elegibles que están actualmente presentes en Estados Unidos mientras su país de origen busca recuperarse de las crisis actuales", argumentó.
Entre las razones para justificar la decisión, el gobierno señaló que Venezuela estaba en medio de una crisis humanitaria, en un contexto de "hambre generalizada, desnutrición, creciente influencia y presencia de grupos armados no estatales, una infraestructura que se desmorona".
Estados Unidos y Venezuela tienen una tensa historia reciente marcada por la ruptura de relaciones diplomáticas, sanciones y acusaciones de actividades delictivas y golpistas.
Venezuela solo ha aceptado a un número limitado de deportados en los últimos años, a pesar de que cientos de miles de inmigrantes de esos países entraron ilegalmente.
El líder opositor venezolano Edmundo González instó al gobierno de Trump a renunciar a entablar negociaciones con el presidente Nicolás Maduro y a enviar a los deportados a un tercer país.
Se calcula que existen unos 7,89 millones de personas que emigraron de Venezuela durante la última década, el mayor éxodo en la historia de la región.
Al menos 85% de los migrantes venezolanos se instalaron en América Latina, según la Plataforma de Coordinación Interagencial para Refugiados y Migrantes de Venezuela (R4V), mientras que otros se radicaron en países como Estados Unidos y España.
¿Cómo afecta a los venezolanos y qué pasa ahora?
Pedro, uno de los migrantes venezolanos beneficiado por el TPS en Estados Unidos compartió su experiencia con BBC Mundo bajo la condición de anonimato.
"A mí se me vence el TPS a fines de abril y no lo voy a poder renovar", cuenta.
"Es muy difícil, me siento triste y en parte decepcionado porque uno llega aquí con un sueño, a trabajar, a salir adelante y ahora que nos cortan las alas así, es muy difícil".
Él ya había solicitado el asilo para poder quedarse a vivir en Estados Unidor, pero lleva dos años esperando y no ha recibido ninguna respuesta.
Ahora, con el anuncio de que no se extenderá el TPS, teme que la solicitud de asilo no prospere.
Con 30 años de edad, y un trabajo en una empresa distribuidora de pollos, ve un futuro incierto.
Como muchos otros venezolanos cruzó la selva del Tapón del Darién con su esposa y su hijo, pero ellos se quedaron en Panamá.
Él consiguió llegar a Ciudad Juárez, en México, y luego cruzó la frontera "escapando de la represión" de Venezuela, dice.
Con el anuncio de este miércoles, cuenta que tratará de ahorrar todo lo que pueda mientras pueda permanecer en Estados Unidos.
Como Pedro, los cerca de 600.000 venezolanos acogidos por el TPS están preocupados porque no se extenderá el beneficio hasta 2026, como lo había establecido Biden.
Según John de la Vega, abogado especializado en inmigración, existen dos grupos de venezolanos acogidos al TPS.
A un grupo se les acaba la protección temporal en abril y al segundo grupo se les vence el beneficio en septiembre.
Teóricamente podrían buscar otros caminos legales para intentar permanecer en EE.UU., pero en el contexto de las restrictivas políticas migratorias impulsadas por el nuevo gobierno, el futuro es incierto.
"Si se te vence el TPS te vas a encontrar indocumentado en el país y puedes ser sujeto a un proceso de deportación en el futuro", le dice De La Vega a BBC Mundo.
El abogado advierte que cuando se acabe el TPS, es probable que la mayoría de los venezolanos solicite asilo, porque las personas no se van a regresar a Venezuela.
Vamos a ver acciones judiciales que podrían dilatar la situación, agrega, "pero al final del día, como hemos visto cómo funcionan las cortes, le darían la potestad a Trump de revocar la extensión del TPS".
Entre los venezolanos que cuentan con el estatus de protección especial hay muchos que llevan años viviendo en Estados Unidos.
"Hay personas que han comprado casa, carro, tienen hijos nacidos aquí, tienen lazos con la comunidad. Imagina que te digan que te tienes que ir mañana", apunta de la Vega.
Nadine Cortés, explica que la revocación anunciada por el gobieno busca impedir una extensión del permiso.
Sin embargo, como no se ha publicado aún la medida en el registro federal, no están disponibles todos los detalles.
"Generalmente se da un tiempo de transición, como se ha hecho en otras ocasiones, pero no sabemos qué opciones les darán", dice Cortés.
Pero con las restricciones que se están imponiendo en materia migratoria, "no es esperanzador", le dice la experta a BBC Mundo.
La alternativa para los venezolanos que se quedarán sin TPS, explica, es que intenten ajustarse a otro estatus migratorio: por ejemplo, si están casados con un ciudadano estadounidense o si tene una oferta laboral, podría intentar postular a algún tipo de residencia.
Por otro lado, "la Corte Suprema de EE.UU. ha determinado que algunas personas que tienen TPS pueden ajustar su estatus si entraron de forma regular al país, si entraron legalmente".
El problema es que muchos de los venezolanos entraron al país de forma irregular y estando dentro, recibieron el TPS. Pero ellos, "quedarían excluidos de estos ajustes de estatus migratorio".
Si no logran acogerse a ningún otro beneficio, cuando expire su TPS, podrían ser deportados, pero, advierte, "el proceso de deportación no es inmediato".
Cuando se venzan los plazos y la persona se quede sin ningún estatus legal, dice Cortez, se puede apelar para que ellos hagan un retorno voluntario.
En este escenario, ingresarían en un proceso judicial, pero "no hay ninguna seguridad y sabemos que hoy por hoy las cortes están rebasadas".
"Creo más bien que las personas que no tienen un estatus legal comprobable, pueden ser retenidas y posteriormente deportadas".
En el escenario de que fuesen deportados, eso quizás conllevaría una negociación con el gobierno de Nicolás Maduro, cuya legitimidad en el cargo es cuestionada por Washington.
No obstante, Maduro dijo estar dispuesto a acogerlos: "Les decimos a nuestros migrantes, queremos que vuelvan, queremos que vuelvan a para que sean felices aquí".
El TPS ha sido extendido tres veces desde que fue creado.
La primera extensión le permitió a los venezolanos permanecer en EE.UU. hasta marzo de 2024.
La segunda, les permitió quedarse hasta abril o septiembre de 2025, según sea el caso.
Y la tercera, que les iba a permitir quedarse en el país hasta el 2 de octubre de 2026, ha sido ahora anulada.
Actualmente son cinco los países latinoamericanos que se acogen al TPS: además de Venezuela son El Salvador, Honduras, Nicaragua y Haití, pero el fin de la extensión del programa afecta exclusivamente a los ciudadanos venezolanos.
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