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Un consorcio de inversores liderado por el gigante BlackRock acordó comprar los puertos de Balboa y Cristóbal en el Canal de Panamá que pertenecen a la firma china CK Hutchison, con sede en Hong Kong.
El acuerdo comercial llega semanas después de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, amenazara al gobierno panameño con recuperar el control del canal que el país centroamericano tiene desde 1999.
Los puertos, situados en ambos extremos de la vía fluvial, han estado en el centro de las tensiones políticas entre los gobiernos de Panamá y Estados Unidos, tras las críticas de Trump a la presunta injerencia china en la zona.
El mayor fondo de inversión del mundo, BlackRock, su nueva división de infraestructura Global Infrastructure Partners y la firma Terminal Investment, con sede en Ginebra, acordaron además adquirir la participación mayoritaria de CK Hutchison, la cual controla otros 43 puertos en 23 países.
CK Hutchison informó que recibiría alrededor de US$19.000 millones gracias al acuerdo comercial.
Si se completa, el acuerdo con BlackRock podría contribuir en gran medida a aliviar las preocupaciones sobre la influencia de China sobre el canal, dicen expertos.
CK Hutchison informó que la venta es parte de un "proceso competitivo en el que se recibieron numerosas ofertas y manifestaciones de interés".
"Me gustaría destacar que la transacción es de naturaleza puramente comercial y no tiene ninguna relación con las noticias políticas recientes sobre los puertos de Panamá", dijo el codirector gerente de CK Hutchison Frank Sixt.
Por qué el Canal de Panamá es una prioridad para Trump
El presidente de Estados Unidos ha convertido la recuperación del control estadounidense sobre el Canal de Panamá una de sus prioridades de su política exterior.
El mandatario se ha quejado del supuesto control chino del canal y de lo que considera trato injusto a los buques estadounidenses que transitan por la infraestructura.
"Le dimos el canal a Panamá, no a China, y lo vamos a recuperar", prometió en el discurso inaugural de su presidencia el pasado 20 de enero.
Tanto China como Panamá niegan que el gigante asiático controle la vía fluvial.
Trump y sus asesores creen en un mundo en que las grandes potencias tengan el control y la influencia dominante en las áreas geográficamente próximas, por lo que el Canal de Panamá, uno de los puntos de tránsito de mercancías más estratégicos del mundo, y muy cercano a Estados Unidos, se ha convertido en una de sus prioridades.
Inaugurado en 1914, el Canal fue construido por ingenieros estadounidenses en la ruta que le cedió una Panamá recién independizada de Colombia a la que Washington había apoyado.
En 2000, el canal volvió a manos panameñas en virtud del acuerdo firmado en 1978 por el presidente Jimmy Carter para poner fin a la cesión.
Trump considera ese un gran error estratégico de Carter.
Cuán importantes son los puertos que ha adquirido BlackRock
Los puertos de Balboa y Cristóbal son dos de los cinco situados en las áreas adyacentes del canal, por el que se estima que pasa alrededor de un 3% del comercio marítimo mundial.
El puerto de Balboa es operado desde 1997 por la empresa Panama Ports Company (PPC), que pertenece desde 2015 a CK Hutchison Holdings, con sede en Hong Kong. Es el segundo puerto con mayor movimiento de contenedores en Panamá, con más de 2,3 millones de Unidades Equivalentes a un Contenedor de 20 pies (TEU, por sus siglas en inglés), la unidad de carga más habitualmente utilizada en el tránsporte marítimo.
En la actualidad, Balboa es la terminal de transbordo número uno de América Latina con una capacidad anual potencial de 5 millones de TEU, y colabora con las diferentes líneas navieras para las actividades de embarque, desembarque y trasbordo de mercancías hacia la región, según los datos de Georgia Tech Panama, un centro de investigación logística financiado por el gobierno panameño.
Con cinco muelles para barcos portacontenedores, Balboa opera con 25 grúas pórticas.
El de Cristóbal es el que tiene menor movimiento de contenedores de los cinco situados en las zonas adyacentes del canal, con 1,38 millones de TEU en 2024.
Cuenta con 3 muelles para contenedores y 12 hectáreas dedicadas al manejo y almacenamiento de contenedores respectivamente, y 13 grúas pórticas. Tiene capacidad para manejar 2 millones de TEU al año.
Qué es BlackRock
BlackRock, la firma que se ha hecho con el control de los dos puertos en el canal, es una compañía de inversiones con sede en Nueva York que maneja más de 7 billones de dólares y un número enorme de clientes y proveedores en todo el mundo.
Es una de las empresas de gestión de inversiones más grandes del mundo. Fundada en 1988, ofrece una amplia gama de servicios de inversión, asesoramiento y gestión de riesgos a clientes institucionales y minoristas en todo el mundo.
BlackRock ha recibido críticas por mantener su apuesta por las inversiones en los combustibles fósiles pese a los efectos dañinos del cambio climático y distorsionar la competencia por su peso en los mercados financieros.
La compañía se ha defendido anunciando cambios en sus políticas.
No obstante, tras el triunfo electoral de Donald Trump, anunció su retirada de la Iniciativa de Gerentes para Activos de Cero Emisiones, un grupo de gestores de fondos con el objetivo declarado de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
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